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そう、確かにローカル線の小さな駅なんですが、朝地駅はこの［あさじ里の旅コース］だけでなく［九州オルレ奥豊後コース］のスタート地点にも なっているため、国内外から「歩く旅」をもとめてたくさんの人々がやってくるところ。併設の朝地駅観光案内所では、ゆったり穏やかな人柄が人 気の名物スタッフ・関さんが、コースや周辺の観光案内をしてくれます！

このトンネル、まさに素掘り！という感じなのに意外と長くて、全長約95m。そしてやはりでこぼこのままの壁が印象的で、すこしひんやりしていて、なんだか生き物の体内にいるみたいでした。

で、この「でこぼこ」なんですが、どうやらトンネルを掘りすすめる際にダイナマイトを使っていて、その「跡」がこういうふうに無数のクレーターのようになっているのだとか。「手で掘ったままにしてるからかな」なんて素人考えで思ってたら、まさかのダイナマイトで吹っ飛ばした跡。そう思って壁を眺めていると、それはそれで感慨深いです。

ということでやってまいりました、朝倉文夫記念館・記念公園。こちらでは現朝地町出身で「東洋のロダン」と称された彫塑家・朝倉文夫の偉業に触れることができます。もともと朝倉自身が故郷に作品を展示する場所をつくりたいと考え、この場所で自らブルドーザーを運転して工事をはじめたのが発端なのだとか（そうです、園内にあるブルドーザーはそのときのもの！） 。その後、彼は志なかばで亡くなってしまうのですが、地域の方が意志をついで完成させたのがこの記念館と記念公園というわけです。

館内には朝倉の学生時代から晩年の作品が展示されていて、緊張感のある造形を間近で感じることができます。猫好きだったらしく、猫の彫像が多いんですが「日本近代彫刻の祖」がつくった猫の像はやっぱりさすがですね！ そして周囲の公園には、アジアの新鋭作家たちによる大分アジア彫刻展・入選作品があちこちに。ぜひぐるっと散策してみてください。

ここからは帰り道。朝倉文夫記念館から四季の花々や蓮池を眺めながら園内を抜けると、原木しいたけのほだ場が。ご存じかもしれませんが、 ここぶんご大野はしいたけの産地。とくに乾しいたけが有名で、全国の乾しいたけ品評会でも常にトップクラスの評価なんですよ。その「肉厚 さ」は感動ものなので、ぜひ一度おためしください！ で、その「ほだ木」が置かれたほだ場があちこちにあるんですが、これが整然と並んで いてなかなかうつくしく、ついつい写真をとってしまいます。見かけたらそんなところも注目してみてくださいね。

そこからまた気持ちのよい尾根道にでて、やっぱりどこか懐かしいような田園風景を眺めながら帰ります。

道の駅あさじは、「スケルトンログ」という構法でつくられた大きな屋根がかっこいい建物です。新鮮な地元野菜はもちろん、肉厚な乾しいたけ、 オリジナル商品の「塩だれ」などバラエティに富んだ品揃えが自慢。山ぶどうソフトクリームが人気商品です。それに朝地は和牛の産地でもある ので、併設のレストラン福寿草でぜひそのあたりも味わっていただきたいですね！

ちなみに建物の裏にはなぜか川の途中までしかかかっていないふしぎな石橋が……。これは実は以前別のところにかかっていて、河川改修にとも なって取り壊される予定だったものがここへと移築保存されたもの。橋マニアの人に言わせると、アーチ式石橋の真下を簡単にくぐれるところは あまりないので、ぜひその真下から石橋をみてみてほしい！とのことでした。

さて、このあさじ里の旅コースはここでおしまい。いかがでしたか？ もし機会があったら九州オルレ奥豊後コースにも挑戦してみてくださいね！